Una célula madre es una célula que tiene capacidad de autorrenovarse mediante divisiones mitóticas o bien de continuar la vía de diferenciación para la que está programada y, por lo tanto, producir uno o más tejidos maduros, funcionales y plenamente diferenciados en función de su grado de multipotencialidad. La mayoría de tejidos de un individuo adulto poseen una población específica propia de células madre que permiten su renovación periódica o su regeneración cuando se produce algún daño tisular. Algunas células madre adultas son capaces de diferenciarse en más de un tipo celular como las células madre mesenquimales y las células madre hematopoyéticas, mientras que otras se cree que son precursoras directas de las células del tejido en el que se encuentran, como las células madre de la piel o las células madre gonadales (células madre germinales). Es común que en documentos especializados se las denomine stem cells, en inglés, donde stem significa tronco, traduciéndolo como «células troncales». 

En este caso las células madre que se utilizan son células madre adulta de la médula osea, que son  las más conocidas y empleadas en la clínica médica desde hace tiempo.
El Hospital Clínic es pionero en la aplicación de una revolucionaria terapia celular para tratar con células madre la enfermedad de Crohn.
¿En qué consisten los estudios que están llevando a cabo?
 El procedimiento se basa en un trasplante de médula ósea autólogo y se plantea como alternativa cuando no se responda a los medicamentos y cuando la elección de la cirugía supondría una acción muy agresiva hacia el paciente y no sería curativa.
¿Trasplante de médula ósea autólogo?
Procedimiento en el cual se extrae la médula ósea de una persona, se almacena y se devuelve a la persona después de un tratamiento intensivo, es decir, las células madre son del propio paciente. Fue inicialmente pensado para beneficiar a un gran número de pacientes de cáncer, incluyendo aquellos con cáncer de seno en estado avanzado; estudios rigurosos han confirmado  este beneficio, y el trasplante autólogo ya está tan ampliamente usado en casos de tumores sólidos.
Aunque la técnica ya era conocida, es el Hospital Clinic de Barcelona es uno de los pocos centros en el mundo que estudia su aplicación en Enfermos de Crohn.
En EE.UU e Italia ya se han llevado a cabo pruebas con esta técnica con una media de seis años de estudio, teniendo una efectividad del 80 % de los pacientes transplantados, que pasan a un estado de remisión total de la enfermedad y el 20 % restante han presentado mejoría después del trasplante de médula ósea autólogo, ya que empiezan a responder favorablemente a los fármacos.
 El Dr. Julián Panés y la Dra. Elena Ricart, del servicio de Gastroenterología del Hospital Clínic de Barcelona son los promotores de esta terapia en España.
El estudio se está llevando ya a cabo sobre 6 enfermos de Crohn que aunque han terminado el proceso, están sometidos a un seguimiento. A estos se unes otros tres que están en diferentes fases del tratamiento.
Los pacientes sometidos a esta terapia deben estar hospitalizados varias semanas, puestos que a estos se les deben extraer las células que se le implantaran posteriormente.

Trasplante autólogo de células madre: Fases del procedimiento

Una vez detectado el caso (sin respuesta a fármacos ni a cirugía), el paciente es sometido al trasplante de médula ósea en donde se induce el restablecimiento del sistema inmunológico para evitar que ataque a los gérmenes intestinales. El proceso dura aproximadamente dos meses y consta de 6 fases:

Fase 1. Consiste en una primera quimioterapia  (Ciclofosfamida + G-CSF). En esta primera fase se induce al paciente, mediante quimioterapia, una leucopenia o reducción del número de leucocitos  (también llamados glóbulos blancos, son un conjunto heterogéneo de células sanguíneas que son los efectores celulares de la respuesta inmune, así intervienen en la defensa del organismo contra sustancias extrañas o agentes infecciosos. Se originan en la médula ósea y en el tejido linfático.) en la sangre.

Fase 2. Migración de células madre a la sangre. Tras la inmunosupresión anterior, el organismo reacciona con la liberación a la sangre de células madre de la médula ósea, que son las que se utilizarán posteriormente para el trasplante.

Fase 3. Recolección de las células madre mediante aféresis. Con esta técnica se separan las células madre que previamente han migrado procedentes de la médula ósea.
El procedimiento de la aféresis consiste en conectar por vía venosa a través de uno o dos accesos al paciente, a una máquina separadora de células (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas), mediante un equipo de bolsas y tubos de recolección estériles. La sangre llega al separador celular, donde se procesa y se selecciona el producto a recolectar, el resto de la sangre es devuelta al paciente o al donante. Según el tipo de máquina de recolección y el producto que se pretende obtener, la aféresis puede durar entre 30 minutos y dos horas.
Periódicamente, durante la aféresis, se realizan una serie de controles como pulso, tensión arterial y estado general del paciente.
Efectos secundarios
    * Durante las aféresis los efectos secundarios más frecuentes son los calambres musculares (especialmente la sensación de hormigueo en los labios), que se solucionan con cierta facilidad suministrando calcio.
    * Otros efectos secundarios de muy baja frecuencia son: hipotensión debido a la circulación extracorpórea, malestar general o síncope.

Fase 4. Criopreservación de las células madre. Una vez recolectadas mediante la aféresis, las células madre se conservan en frío hasta que están listas para el trasplante.

Fase 5. Segunda Quimioterapia. En esta fase se induce una leucopenia total, es decir, el sistema inmunológico se queda a cero leucocitos, listo para ser restablecido con el trasplante de células madre.

Fase 6. Trasplante autólogo de células madre. El paciente es trasplantado mediante transfusión con sus propias células madre. El sistema inmunológico queda restablecido, por lo que remite o disminuye el proceso inflamatorio anómalo de la enfermedad de Crohn.

Debe tenerse en cuenta que según los expertos que están llevando a cabo esta técnica tan solo  entre un 1 y un 2 por ciento de los enfermos de Crohn serían candidatos a recibir este tratamiento, aunque  esperan desarrollar terapias menos tóxicas para que se pueda aplicar a un mayor número de pacientes.

Referencias:

Hospital Clinic de Barcelona

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